两晋南北朝时期，伴随着晋室的衰落与南迁，原居中国北方的少数民族纷纷南下，与汉族比邻，并先后建立了五凉（前凉、后凉、南凉、北凉、西凉）、四燕（前燕、后燕、北燕、南燕）、三秦（前秦、后秦、西秦）、二赵（前赵、后赵）、成汉、大夏等十六个北方政权。由于这些政权主要是由匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五个少数民族（即“五胡”）所建，史称”五胡十六国”。五胡统治北方时期，是中国历史上的一次民族大融合。
匃奴
匈奴渊源于先秦时期的北狄。战国末年，匈奴势力转强，威逼北方的秦、赵、燕三国。为防匈奴，三国被迫在边境一带修筑长城。到两汉时期，匈奴发展成为中国北方最大的帝国。中原王朝在长期征战无效之后，采取“和亲政策”，以宗室女为公主嫁给单于（王）。汉魏之际，匈奴分裂为南、北两支。南匈奴依附中原王朝，北匈奴则远迁西北中亚。至西晋末，南匈奴首领刘渊率部南下，在中原建立了汉，族子刘曜改称为赵（史称前赵）。其后，复有匈奴首领赫连勃勃建立大夏，属于匈奴一支的卢水胡建立北凉。隋唐以后，匈奴逐渐融合于其他民族之中，不复见于记载。